1862年，法國傳教士（亦是法國生物學家）戴維被派到中國西部的教會工作。1869年，幾個當地居民在穆坪東部地區(今四川省寶興縣一帶)給大衛抓到一隻「黑白熊」。戴維覺得「黑白熊」特別可愛，便把牠帶回法國巴黎，這也是panda第一次被引薦到西方世界。戴維全名為Pere Armand David，據說panda是其名字的縮寫，西方人認為，把所發現的動物冠以自己的名字，乃是一種莫大的榮譽。

後來，巴黎國家博物館的館主米勒•愛德華茲認真研究後確定：panda既不是熊，也不是貓，而是與中國西藏發現的小熊貓相似的另類較大的熊貓，便給牠正式定名為「大熊貓」。

大熊貓在中國古代被稱為貔貅（ㄆㄧˊ ㄒㄧㄡ），傳說從炎黃時代到大唐盛世，貔貅一直是忠勇仁義的聖獸，後來，因牠「熊」健的體魄、溫和的「貓」性，被人們親切地稱為「熊貓」。又因為牠生物類別為熊科，在台灣地區也常被稱之為「貓熊」。