業餘天文學家通常使用肉眼所能見的最暗恒星的星等來評定他們的天空。然而，肉眼極限星等是一個比較粗糙的標準。它過於依賴個人的視覺能力，以及觀測時間和對觀測暗弱天體的能力。一個人眼中“5.5等的天空”在另一個人眼中可能是“6.3等的天空”。此外，深空天體觀測者需要對恒星和非恒星天體的能見度進行評價。光污染會對彌散天體的觀測造成影響，例如彗星、星雲和遙遠的星系。

為幫助觀測者評定一個觀測地的黑暗程度，波特爾建立了一套含有9個等級的分類法。基於波特爾近50年的觀測經驗。如果它能被廣泛的使用，它就能提供一個比較觀測地的統一標準。同樣，對研究人員也會有幫助。