「是否只用四種顏色就能為所有地圖染色」的問題最早是由一位英國製圖員在1852年提出的，被稱為「四色問題」或「四色猜想」。人們發現，要證明寬鬆一點的「五色定理」（即「只用五種顏色就能為所有地圖染色」）很容易，但四色問題卻出人意料地異常困難。曾經有許多人發表四色問題的證明或反例，但都被證實是錯誤的。

1976年，數學家凱尼斯·阿佩爾和沃夫岡·哈肯藉助電子電腦首次得到一個完全的證明，四色問題也終於成為四色定理。這是首個主要藉助電腦證明的定理。這個證明一開始並不為許多數學家接受，因為不少人認為這個證明無法用人手直接驗證。儘管隨著電腦的普及，數學界對電腦輔助證明更能接受，但仍有數學家希望能夠找到更簡潔或不藉助電腦的證明。

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