天花是由天花病毒所引起的急性傳染病，且傳染性極強。人是天花病毒的唯一宿主。台灣自1955年，就未曾再有天花病例發生。

天花依其所引起病情之嚴重程度可分為2種疾病類別，Variola major較嚴重，未接種疫苗之病患死亡率約30%、已接種疫苗之病患死亡率約3%；Variola minor比較溫和，臨床症狀和比皮疹比較輕微，未接種疫苗之病患死亡率約1%。

天花對環境的抵抗力低，可以透過紫外線或消毒劑消滅天花病毒。且由於牛痘疫苗的發現，對於天花的防治有著顯著的成效。

世界衛生組織（WHO）於1980年正式宣佈天花已經從地球上根除，並全面停止施打牛痘疫苗，天花成為第一個由人類從自然界根除之疾病。