名詞: n.
在赫羅圖上,紅巨星是巨大的非主序星,光譜屬於K或M型。所以被稱為紅巨星是因為看起來的顏色是紅的,體積又很巨大的緣故。金牛座的畢宿五和牧夫座的大角都是紅巨星。
質量在太陽的0.4至10倍之間的恆星,在耗盡了核心的氫燃料之後,燃燒將會移至核心外圍的氫氣層。因為惰性的氦核本身沒有能源,便因為重力而收縮並被加熱,在上面的氫也會跟著一起收縮,因此融合的速度會增加,產生更多的能量,導致恆星變得更為明亮(比原來亮1,000~10,000倍)並且使體積膨漲。體積膨漲的程度超過發光能力的增加,因此表面的有效溫度下降。當恆星的質量足以點燃氦聚變,類似的反應又再發生,核心的氦會被耗盡,轉而消耗外層的氦。同樣的,氫也會在較淺的位置上以較複雜的方式繼續聚變成氦。這時的恆星已經到達赫羅圖上的漸近巨星分支。表面溫度的下降使得恆星的顏色傾向紅色,因此稱為紅巨星。理論上,恆星光譜從A至K的主序星會演化成為紅巨星,O與B型的恆星會成為超巨星。質量很低的恆星只有對流層,這些恆星不能讓累積在核心的氦產生核聚變,因而即使用盡了氫也不能成為紅巨星。