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元宵節是新年的第一個月圓之夜，象徵著春天的到來，人們吃元宵、賞燈、猜燈謎，以示祝賀。这是春节之后的第一个重要节日。明朝钱塘瞿佑《双头牡丹灯记》：“每岁元夕，于明州张灯五夜。倾城士女，皆得纵观”。在这一天，人们要吃元宵，闹灯会，猜燈謎，提燈籠，許多地方還有放天燈的習俗。是華人社會的盛大節日之一。

道教中，上元节视为天官大帝（尧）诞辰，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，分别属天、地、水这三官大帝主管。上元节乃天官華誕，故燃灯以庆。终唐一代，朝廷皆正式祭拜。

在廣東佛山，有元宵節的傳統習俗“行通濟，無閉翳”。寓意走過通濟橋，就會健健康康，不會犯愁。

在台灣，除了賞花燈活動及著名的台北燈節、台灣燈會、高雄燈會之外，還有北台灣的台北縣平溪鄉放天燈活動。另外，在台灣北部偏南的苗栗市則有著名的「苗栗火旁龍」，苗栗火旁龍是指以鞭炮、蜂炮炸舞龍方式得到「去邪（去舊）迎新年」的作用。在南台灣的台南縣鹽水鎮則有著名的「鹽水蜂炮」。在台灣東部的台東市，則有以鞭炮炸財神的祈福活動：「台東元宵炸寒單爺」。

元宵節為自古代即為與春節、清明、端午、中秋、並列重要民俗節日。即使在日治時代同與日本過西曆元宵節，但民間仍私自過農曆元宵節，因此當時日本總督府特許在艋舺龍山寺辦燈會，延伸至今龍山寺仍保有躦燈腳的信俗。

時至今日，慶祝元宵節在臺灣已發展成全國性的大型禮俗活動。除了在1990年代開辦至今已有21年歷史的國家級燈會臺灣燈會（原臺北燈會）與各級縣市在地特色化的燈會。此外俗稱「北天燈、南蜂炮、東寒單」的活動。分別在台北平溪放天燈、台南鹽水燃蜂炮、台東炮炸寒單爺與名列臺灣「客庄十二大節慶」的苗栗火旁龍...等特色習俗。

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