全世界共有多肉植物一萬餘種，它們都屬於高等植物（絕大多數是被子植物）。在植物分類上隸屬幾十個科，個別專家認為有67個科中含有多肉植物，但大多數專家認為只有50餘科。
常見栽培的多肉植物包括仙人掌科、番杏科、大戟科、景天科、百合科、蘿藦科、龍舌蘭科和菊科。而鳳梨科、鴨蹠草科、夾竹桃科、馬齒莧科、葡萄科也有一些種類常見栽培。福桂花科、龍樹科、葫蘆科、桑科、辣木科和薯蕷科的多肉植物也有引進，還很稀有。
在多肉植物中，仙人掌科植物不但種類多，而且具有其他科多肉植物所沒有的器官刺座。同時仙人掌科植物形態的多樣性、花的魅力部是其他科的多肉植物難以企及的。因而園藝上常常將它們單列出來稱為仙人掌類，而將其他科的多肉植物稱為多肉植物。因此多肉植物這個名詞有廣義和狹義之分，廣義的包括仙人掌類，狹義的不包括仙人掌類。

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