始於氏族公社的產生，終於父系氏族公社的確立。大體相當於考古學的舊石器時代晚期至新石器時代。此時婦女在氏族社會中居支配地位。母系氏族公社又可分為早期和繁榮期。一般以山頂洞人作為母系氏族公社的早期代表。那時，人們已經掌握磨制和鑽孔技術，婦女從事採集，男子從事漁獵，實行族外群婚，人們只知其母，不知其父，世系只能按母系計算。河姆渡氏族和半坡氏族是母系氏族公社繁榮時期的兩個典型。一般認為中國的仰紹文化處於母系氏族社會階段。美洲印第安人的易洛魁氏族是典型的母系氏族社會。舊石器晚期出現的原始農業以及新石器時代早期出現的磨制石器、原始畜牧業、原始制陶業及原始建房技術，這時都得到一定程度的發展，人們已經過著比較穩定的定居生活。氏族成員死後，其財產歸同氏族的人所有。同氏族的人有互相援助、保護和共同復仇的義務。氏族首領是推選出來的，一個是負責公共事務的酋長，一個是軍事首領。婚姻制度過渡到了對偶婚，男女雙方在一段時間內建立了比較固定的偶居關係。男子居住女方，參加女方氏族的生產活動，一起消費，撫養子女，世系和財產繼承仍按母系計算，但開始出現了父子關係。