魏晉名士以清談為主要方式，針對本和末、有和無、動和靜、一和多、體和用、言和意、自然和名教的諸多具有哲學意義的命題進行了深入的討論。清談的進行有一套約定俗成的程式，清談一般都有交談的對手，藉以引起爭辯。爭辯或為駁難、或為討論。在通常情況下，辯論的雙方分為主客，人數不限，有時兩人，有時三人，甚至更多。談話的席位稱為「談坐」，談論的術語稱為「談端」，言論時引經據典稱作「談證」，談論的語言稱為「談鋒」。在清談的過程中，一方提出自己對主題內容的見解，以樹立自己的論點，另一方則通過對話，進行「問難」，推翻對方的結論，同時樹立自己的理論。在相互論難的過程中，其他人也可以就著討論主題發表贊成或反對的意見，稱為「談助」。到討論結束時，或主客雙方協調一致，握手言和，或者各執一辭，互不相讓，於是有人出來調停，暫時結束談論，稱為「一番」，以後還可能會有「兩番」、「三番」，直至得出結論，取勝一方為勝論，失敗的一方為敗論。