門即門第，指家世族望；閥即閥閱，指功績資歷。門閥初指累世顯貴之家，其後形成為以門第閥閱為依據的等級制度和觀念。自秦至西漢，封建官僚的仕進尚不受門第閥閱所限制，不少公卿出自於寒素之家。東漢時，由於世家大族壟斷察舉征辟，操縱鄉閭清議，門閥觀念逐漸形成。在東漢末已習以為俗。但門閥成為一種政治制度，則是在魏晉以後。