八王之亂和永嘉之亂後，北方人口大量南遷，為應付大量南下移民，東晉南朝政權利用僑寄的方法，設立了眾多的僑州、僑郡和僑縣，以安置北方南遷來的移民。政府在流民聚居之地，按流民原籍之州、郡、縣的名稱設立臨時性地方行政機構，進行登記和管理，並以流民中的大族擔任刺史、太守和縣令。僑州郡縣原意本是寄寓，並無實土，僑州郡縣的戶籍亦只屬於臨時性質，著籍者可享受免除徭役的優待。僑州郡多在丹陽、晉陵、廣陵等郡境內，僑州多以司、豫、兗、徐、青、並六州為名，僑郡、僑縣更是不可勝數，由於僑州郡、縣數目繁多，故此在行政管理上造成諸多不便，統屬亦十分混亂。由於十六國時期北方曾發生過多次戰亂，令致大量移民南遷，於是僑州郡越來越多，領土卻越來越小，有時甚至會出現兩郡同置一縣和兩州同治一郡的雙頭郡縣，行政區劃十分混亂。為解決問題，東晉南朝曾多次實行土斷，以增加政府的財政收入，由是裁撤或合併一些流寓性的地方機構，許多僑州郡縣被省並。但在省並的過程中，朝廷又往往把一些江南的縣邑，轉移給僑州郡管轄，使得僑州郡有了實際轄地，這樣不僅沒有徹底消除僑州郡，反而在一定程度上搞亂了長江中下游固有的地方行政系統。