東晉以少勝多，擊敗前秦的重大戰役。因戰役主要發生在淮水支流肥水一帶，故名。前秦苻堅統一中原後，不顧群臣諫阻，於太元八年（383）八月，強征各族丁壯，率戎卒六十余萬、騎二十七萬大舉南下，自恃“有眾百萬，資仗如山”，“投鞭于江，足斷其流”，企圖一舉統一南北。晉相謝安以謝石為征討大都督，率北府兵八萬拒之。十月，苻融率前鋒三十萬渡淮水，占壽陽，遣梁成率兵五萬屯洛澗。苻堅留大軍于項城，引輕騎至壽陽，遣所俘晉將朱序至晉營說降，序勸石乘秦軍未集，速戰敗其前鋒。石從之，十一月遣劉牢率北府精兵五千趣洛澗，一戰擊潰秦軍前哨，陣斬梁成。堅登壽陽城，望晉軍陣容嚴整，以為八公山上草木皆兵，始有懼色。晉軍進至淝水，約秦軍後移，以便渡河決戰。堅欲半渡擊之，乃揮軍稍退。兵士厭戰，一退不可止；鮮卑慕容垂、羌族姚萇等心懷異志，希望秦軍失敗以便割據；加以朱序於陣後大呼秦軍已敗，晉進趁機渡江猛攻，秦軍大亂，自相踐踏，死者蔽野。走者聞風聲鶴唳，皆以為追兵且至，晝夜不敢息，乃草行露宿，饑凍者甚眾。堅中流矢，單騎逃至淮北，退回長安。是役後，晉乘勝收復河南地區，秦則土崩瓦解，北方再度大分裂。肥水之戰進一步確定了早已存在的南北對峙的局面，東晉的勝利使南方避免了一場大的混亂和破壞，經濟得以繼續發展。