所謂“功能性文盲”是聯合國於1965年在德黑蘭的一次國際性會議上提出的，指的是受過傳統教育，會原始的、基本的讀、寫、算，而不能識別現代信息符號及圖表，不能用計算機進行信息交流與管理，不會操作現代生活設施，與現代生活接不上軌的人。

功能性文盲與一般文盲的差異，在於文盲完全不能進行書寫，而功能性文盲雖識字，也可以用母語進行閱讀或者書寫，但是缺乏處理某些現代訊息的能力，利用現代信息時代的產物的能力受到限制。比如說，新技術發展日新月異，高素質人群趕不上這種變化，就極有可能成為新的功能性文盲。以計算機為例，還不會使用這種通用工具的高素質人群，就是功能性的文盲。